巨大的楼船行驶在宽阔的江面上。夜深人静，船楼上的房间多半已经熄灯，船只各处通道和甲板上挂着灯笼，巡夜的警卫缩在避风的角落里裹着斗篷打盹儿。江水激荡船头，浪花破碎如陈旧的银。船身下部，几十支粗壮的桨不知疲倦地划动着，像一条肥胖的蜈蚣在水面上踩出一道白色的痕迹。
每一支桨都需要至少两个壮汉配合才能摇动。船舱里赤膊的满身大汗的工人正奋力地转动手中的杠杆，为这艘船提供逆流而上的动力。他们都是三四十岁的丁壮男子，拥有良好的耐力和体能，是从各地挑选出来的上等骡马。他们的待遇自然也不俗，顿顿有白米白面和炖肉。食饱了力足了，才美且外现。
摇桨的船舱里充满了一股臭味，因为这里全天都是劳动的场地。但往上一层的环境更为恶劣，那是民夫们的宿舍。宿舍里拥挤不已，臭气浓郁，空气浑浊，呼噜震天。说是宿舍，却宛如一间装了几百个活人的停尸房。从地板到天花板，一共隔出了四层床位，床位狭
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